Una de las dos misiones que compiten para lanzarse bajo el programa New Frontiers de la NASA es la Misión de retorno de muestras de exploración de astrobiología del cometa (CAESAR). Esta nave espacial se lanzaría al cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko en 2024, tomaría una pequeña muestra de polvo de cometas y guijarros de su superficie, y devolvería la muestra a la Tierra en 2038.
(Imagen: © NASA)
THE WOODLANDS, Texas - ¿Debería la NASA enviar un quadcopter para explorar la luna Titán de Saturno, o lanzar una nave espacial para obtener una muestra de un cometa? Solo una de estas misiones espaciales será seleccionada para lanzar a mediados de la década de 2020, y la competencia continúa mientras los dos equipos científicos se esfuerzan por presentar un argumento convincente para sus ideas fuera de este mundo.
Los dos conceptos de misión se seleccionaron de 12 propuestas como finalistas para el programa New Frontiers de la NASA, que lleva a cabo misiones de exploración espacial robótica de costo medio (como Juno y New Horizons) con un límite de $ 1 mil millones.
Después de que la NASA anunció a los finalistas en 2017, la agencia otorgó fondos a ambos equipos para desarrollar aún más sus ideas. Sus propuestas finales deben presentarse en diciembre, y la NASA anunciará el ganador el próximo verano, dijo el director de Ciencia Planetaria de la NASA, Jim Green, en una conferencia de prensa aquí en la Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar. [Las misiones espaciales más emocionantes para ver en 2018]
Una de las misiones propuestas, llamada Dragonfly, tiene como objetivo enviar un quadcopter a la luna más grande de Saturno, Titán. La misión Cassini de la NASA y la sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea han demostrado que Titán podría albergar vida extraterrestre, y Dragonfly exploraría aún más esa posibilidad. Su diseño le permitiría volar tanto en la atmósfera de Titán como aterrizar en su superficie. "Este vehículo en particular tiene la oportunidad de hacer muchos saltos y moverse a varios lugares y continuar con su análisis químico", dijo Green.
La otra misión propuesta es la Misión de retorno de muestras de exploración de astrobiología del cometa (CAESAR). Esta misión enviaría una nave espacial "a un viejo amigo, el" Cometa 67P ", un cometa fabuloso que probablemente conocemos más por Rosetta", dijo Green. (Rosetta era una nave espacial de la Agencia Espacial Europea que estudió el cometa 67P de 2014 a 2016). Al igual que la misión OSIRIS-REx de la NASA a un asteroide, CAESAR tomaría una muestra sin aterrizar en el cometa y devolvería aproximadamente 2.8 onzas (80 gramos) de polvo de cometa a la Tierra.
Si bien la misión Dragonfly sería la primera de su tipo en que volaría un avión no tripulado en otro mundo, la NASA ha realizado una misión de retorno de muestras de cometas antes. La misión Stardust trajo muestras del cometa Wild 2 en 2006. Sin embargo, Green señaló que una misión de retorno de muestras de cometas ha sido una prioridad importante en el estudio decadal, una publicación de la Academia Nacional de Ciencias que guía las decisiones de la NASA cuando viene a seleccionar misiones.
Para el resto del año, los equipos Dragonfly y CAESAR trabajarán arduamente para ajustar sus planes de misión al "recibir aportes de las evaluaciones, mitigar los riesgos y encontrar formas de mejorar sus propuestas", dijo Green. El equipo ganador verá el lanzamiento de su misión en 2024 o 2025. ¡Que gane la mejor misión!
