Desde que se detectó por primera vez a través de nuestro Sistema Solar, el objeto interestelar conocido como ‘Oumuamua ha sido una fuente de inmenso interés científico. Mientras que algunos han sugerido que es un cometa o un asteroide, incluso se ha sugerido que podría ser una nave espacial interestelar.
Sin embargo, un estudio reciente puede ofrecer una síntesis de todos los datos en conflicto y finalmente revelar la verdadera naturaleza de ‘Oumuamua. El estudio proviene del famoso astrónomo Dr. Zdenek Sekanina del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, quien sugiere que 'Oumuamua es el remanente de un cometa interestelar que se hizo añicos antes de hacer su paso más cercano al Sol (perihelio), dejando atrás un rocoso en forma de cigarro fragmento.
Después de haber trabajado con el JPL durante casi 40 años, donde se especializa en el estudio de meteoritos, cometas y polvo interestelar, el Dr. Sekanina no es ajeno a los objetos celestes. De hecho, su trabajo incluye estudios innovadores sobre el cometa Halley, el evento Tunguska y la ruptura e impacto del cometa Shoemaker-Levy 9 en Júpiter.
Su último estudio, titulado "1I /` Oumuamua como restos del cometa interestelar enano que se desintegró antes del perihelio ", apareció recientemente en línea. En él, Sekanina aborda la posibilidad de que las observaciones que comenzaron en octubre de 2017 por el Telescopio de prospección panorámica y el Sistema de respuesta rápida-1 (Pan-STARRS-1) en realidad fueran un fragmento del objeto original que ingresó a nuestro sistema a principios de 2017.
Para empezar, Sekanina se refiere a la investigación previa de otro famoso astrónomo, John E. Bortle, que indica cómo los cometas débiles en órbitas casi parabólicas que los acercan a menos de 1 UA del Sol es probable que se desintegren repentinamente poco antes de llegar al perihelio. Investigaciones posteriores, según Sekanina, también indican que en algunos casos, un fragmento considerable podría quedar atrás.
Como el Dr. Sekanina le dijo a Space Magazine por correo electrónico:
"El hallazgo de Bortle apunta a un problema inherente de supervivencia de cometas intrínsecamente débiles de largo período a temperaturas más altas, a medida que se acercan al Sol". Eufemísticamente, se podría decir que por debajo de 1 UA del Sol, estos cometas comienzan a "transpirar" profusamente y continúan, a un ritmo acelerado, hasta el punto de no tener control ni tolerancia ".
Como afirma en su estudio, este fragmento se parecería a "un agregado desvolatilizado de granos de polvo ligados libremente que pueden tener una forma exótica, propiedades rotacionales peculiares y una porosidad extremadamente alta, todos adquiridos en el transcurso del evento de desintegración". Si esto suena familiar, es porque la descripción encaja perfectamente con ‘Oumuamua.
Por ejemplo, una de las primeras cosas que los astrónomos determinaron sobre ‘Oumuamua (aparte del hecho de que no era probable que fuera un cometa) fue que tenía una forma bastante extraña. Basado en lecturas adquiridas del Very Large Telescope (VLT), un equipo de investigadores determinó que ‘Oumuamua era un objeto alargado probablemente compuesto de material rocoso.
Esto fue seguido por un estudio de 2018 realizado por Wesley C. Fraser (et al.), Que encontró que, a diferencia de los pequeños asteroides y planetesimales en el Sistema Solar (que tienen giros periódicos), el giro de Oumuamua era caótico. En ese momento, el equipo concluyó que esto era una indicación de colisiones pasadas. Pero según la evaluación de Sekanina, esto podría ser el resultado de la desintegración del objeto original.
"Los únicos otros objetos observados que en la actualidad provienen efectivamente del espacio interestelar son los cometas Oort Cloud", dijo Sekanina. “Por lo tanto, la premisa desde la que comencé fue que la Nube de Oort está ambientalmente cerca de los lugares por los que pasó el padre de Oumuamua en los últimos millones de años. Y dado que Oumuamua no se descubrió antes del perihelio porque era demasiado débil, un cometa intrínsecamente débil en la Nube de Oort es el mejor análogo que se pueda reunir. Como tal cometa pertenece de acuerdo con la regla de Bortle a la amplia categoría de cometas que se desintegran cerca o antes del perihelio, también debería ser el padre de Oumuamua ".
Luego, Sekanina hizo comparaciones con C / 2017 S3 y C / 2010 X1 (Elenin), dos cometas que experimentaron desintegración cuando llegaron al perihelio. En ambos casos, la desintegración de estos cometas implicó un evento explosivo y la liberación de un "agregado de polvo monstruoso y esponjoso". De esto, Sekanina dedujo que ‘Oumuamua no experimentaría desgasificación y estaría sujeto a los efectos de la presión de radiación solar.
En particular, Sekanina se refirió a un estudio que realizó recientemente con el astrónomo alemán Rainer Kracht. Juntos, se basaron en datos del Telescopio de prospección panorámica y el Sistema de respuesta rápida (Pan-STARRS) que mostraron cómo el cometa C / 2017 S3 (que experimentó dos explosiones), se ajustó a la regla de Bortle. Como Sekanina declaró:
“El cometa sobrevivió al primero y pereció en un segundo evento dos semanas después. Durante un período de varios días, al final de la observación terrestre, cuatro observadores independientes dividieron, en ausencia de una mejor opción, un pequeño punto misterioso en el coma como el "núcleo" de la astrometría.
“Esto sucedió no solo después del segundo estallido sino también después de que los escombros del segundo estallido se dispersaron lo suficiente. El movimiento del objeto misterioso mostró un efecto no gravitacional, consistente con un efecto de presión de radiación, en relación con el lugar donde se suponía que estaba el núcleo real del cometa (si no estaba sujeto a los estallidos), cuya magnitud era comparable a la de Oumuamua. "
Una vez más, esto es completamente consistente con las observaciones hechas de ‘Oumuamua. Como lo señaló el profesor Loeb de la Universidad de Harvard y el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) en uno de varios documentos de investigación sobre el tema, la aceleración de 'Oumuamua al salir del Sistema Solar no podía atribuirse a la desgasificación (como se hizo anteriormente sugirió).
En pocas palabras, si la composición de 'Oumuamua incluye materiales volátiles (es decir, agua, dióxido de carbono, metano, amoníaco, etc.) como un cometa, habría experimentado una desgasificación al acercarse a nuestro Sol, que habría sido visible cuando se detectó después del perihelio. . Sin embargo, este no fue el caso, lo que planteó la cuestión de cómo la presión de radiación podría ser responsable de su aceleración.
En ese momento, el Prof. Loeb sugirió que una posible explicación para esto podría ser que ‘Oumuamua era un objeto artificial, similar al concepto de vela de luz actualmente desarrollado por Breakthrough Starshot. Pero como argumenta Sekanina, este comportamiento podría ser el resultado de que um Oumuamua sea de una clase de objeto no estudiado previamente que está sujeto a presión de radiación.
Desde que comenzaron a surgir preguntas sobre la verdadera naturaleza de ‘Oumuamua, los científicos han enfatizado la necesidad de estudios adicionales. Las oportunidades para hacerlo podrían llegar muy pronto, ya que una investigación reciente ha indicado que podría haber miles de objetos interestelares que visitaron nuestro Sistema Solar en el pasado y fueron capturados por su gravedad. Investigaciones adicionales incluso han localizado algunos objetos que pueden ser de origen interestelar.
El Dr. Sekanina está de acuerdo, afirmando que se deben realizar estudios adicionales que podrían imponer restricciones sobre cuándo y dónde se desintegró el cometa que dio origen a ‘Oumuamua. Al hacerlo, podríamos aprender más sobre el origen de este cometa y las condiciones en su sistema de origen.
"Las implicaciones son potencialmente enormes", dijo. “Podemos estar tratando aquí con un nuevo tipo de objeto que es extremadamente difícil de detectar. Oumuamua no sería descubierto si no se encontrara con la Tierra. Ahora nos enfrentamos a la posible existencia de desechos espaciales en forma de objetos extremadamente porosos con una cohesión distinta de cero ~ 100 metros de tamaño. ¿Realmente existen? Solo las [misiones] futuras dirán dónde está la verdad ”.
