Pocos minutos después de que su vuelo alcanzara la altitud de crucero, el Dr. Alan Hunter respondió a la llamada de un auxiliar de vuelo para un médico a bordo. Un pasajero estaba sufriendo un derrame cerebral, o eso parecía, dijo el asistente. Esto fue ciertamente urgente: un pasajero que sufrió un derrame cerebral podría ser una razón para un aterrizaje de emergencia.
Pero el pasajero, cuya cara estaba inclinada hacia un lado, no tenía un derrame cerebral después de todo, determinó Hunter. Más bien, el pasajero tenía una condición inusual pero típicamente temporal, que resulta en parte de los cambios de presión en el avión. No se necesitó un aterrizaje de emergencia, y con la ayuda de Hunter, el paciente pronto se sintió bien.
Hunter, quien es médico de medicina interna en la Oregon Health & Science University, dijo que nunca antes había visto un caso como este. Para alertar a otros médicos sobre esta condición, Hunter describió el caso en un informe publicado el lunes (27 de enero) en la revista Annals of Internal Medicine.
Diagnosticar pacientes en aviones "no es algo que hago todos los días", dijo Hunter a Live Science. "Ciertamente me preguntaba al decir: '¿Qué estaría enfrentando? ... ¿Tendría que desviarme?'"
Cuando Hunter respondió a la llamada, el paciente le dijo a Hunter que había tenido un dolor de cabeza y dolor repentinos y una sensación de plenitud en los oídos, así como dificultad para hablar y babear. Pero el caso no parecía un derrame cerebral, dijo Hunter. Cuando las caras de las personas se inclinan hacia un lado durante un derrame cerebral, generalmente se ve afectada la parte superior o inferior de la cara. En este caso, todo el lado derecho de la cara del paciente estaba caído. Y el paciente era joven y de aspecto saludable, lo que hacía menos probable un accidente cerebrovascular, dijo Hunter. El paciente también mencionó que acababa de recuperarse de un resfriado.
"En última instancia, tenía sentido que fuera un fenómeno relacionado con la presión" en lugar de un derrame cerebral, dijo Hunter.
Si ha volado, probablemente conozca la sensación: sus oídos comienzan a sentirse llenos y tal vez incluso parezcan estallar cuando el avión se eleva en el aire. Esto sucede porque a medida que el avión se eleva, la presión atmosférica y la presión en la cabina disminuyen, mientras que la presión dentro del oído permanece igual, lo que hace que la presión del oído sea relativamente alta. Un canal llamado trompa de Eustaquio conecta el oído medio con la parte posterior de la garganta, equilibrando la presión del oído con la del medio ambiente. Si el tubo está cerrado o bloqueado, esto no puede suceder. Tragar es una forma de forzar la apertura del tubo, dijo Hunter.
Debido a que Hunter sospechaba que los síntomas del paciente podrían deberse a una trompa de Eustaquio obstruida, hizo que el paciente tragara varias veces. También le dio al paciente algo de oxígeno extra. En cuestión de minutos, el paciente volvió a la normalidad.
En ese momento, Hunter no sabía exactamente qué condición acababa de tratar. Pero después de que bajó del avión, investigó un poco y encontró algo llamado barotrauma facial, una condición que parecía encajar en el caso actual. La mayoría de las veces se describe en los buzos que salen del barotrauma facial profundo cuando un paciente experimenta una caída de presión y una trompa de Eustaquio bloqueada reduce el flujo de sangre y oxígeno a uno de los nervios faciales. En el caso de un buzo, esa caída de presión ocurre cuando el paciente nada hacia la superficie y la presión del agua disminuye; En el caso de un pasajero de avión, ocurre cuando el avión sube y la presión atmosférica cae.
Según la investigación de Hunter, este fenómeno ocurre solo si la trompa de Eustaquio es de alguna manera disfuncional. La trompa de Eustaquio del pasajero del avión probablemente fue bloqueada debido a su frío, dijo. La alta presión en el oído probablemente disminuyó el flujo de sangre al nervio facial en el lado derecho, causando la caída facial, dijo.
"Cuando hablé con muchos de mis compañeros, ninguno de ellos había visto algo así en un avión, así que parecía una oportunidad para compartir esta experiencia", dijo Hunter. "Estoy seguro de que alguien volverá a ser llamado por esto en algún momento".
